"comprehendere scire est"

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Consejo Nacional para el Entendimiento Público de la Ciencia.

Johannes Diderik van der Waals


Orlando Guzmán López + Laboratorio de Termodinámica, Departamento de Física, UAM–Iztapalapa;

Johannes Diderik van der Waals nació el 23 de noviembre de 1837 en Leyden, Holanda, hijo de Jacobus van der Waals y Elisabeth van den Burg.

Después de terminar su educación elemental en su ciudad natal, se convirtió en maestro de escuela. Si bien no tenía conocimiento del griego y latín, y por tanto no le estaba permitido el acceso a los exámenes académicos, siguió estudiando en la Universidad de Leyden en sus ratos libres de 1862 a 1864. Así obtuvo certificados para enseñar matemáticas y física.

En 1864 fue nombrado maestro en una escuela secundaria en Deventer; en 1866 se mudó a La Haya, primero como maestro y luego como director de una escuela secundaria de esa ciudad.

También en el año de 1864, Van der Waals se casó con Anna Magdalena Smit, quien murió prematuramente. No se volvió a casar. Johannes y Anna Magdalena tuvieron tres hijas y un hijo: Anna Madeleine, Jacqueline Elisabeth, Johanna Diderica y Johannes Diderik Jr.

Con la llegada de nueva legislación que exentaba a los estudiantes de ciencias de la Universidad de las condiciones concernientes al estudio de los clásicos griegos y latinos, Van der Waals presentó en 1873 una tesis titulada Sobre la continuidad de los estados líquidos y gaseosos que le valió su grado de doctor y un lugar entre los físicos de primera línea.

En su tesis, Van der Waals propuso su “ecuación de estado” que abarcaba tanto a la fase gaseosa como a la fase líquida, y pudo demostrar que estas formas de agregación no solo se pueden convertir una en otra de manera continua, sino que su naturaleza es esencialmente la misma.

Cuando, en 1876, la nueva Ley de Educación Superior fue establecida, el antiguo Ateneo de Amsterdam fue ascendido a Universidad y Van der Waals fue nombrado como primer Profesor de Física. Junto con otros científicos de renombre como Van’t Hoff y Hugo de Vries, contribuyó a la fama de la naciente Universidad.

En 1880 Van der Waals enunció el Principio de Estados Correspondientes, que sirvió como guía durante la búsqueda de la liquefacción del hidrógeno (J. Dewar, 1898) y del helio (H. Kamerlingh Onnes, 1908).

Una década después, exactamente en 1890, Van der Waals publicó su artículo Teoría de las soluciones binarias, y tres años después una Teoría de la capilaridad.

Van der Waals recibió muchos honores y distinciones:

  • ü En 1910 le fue otorgado el premio Nobel de Física,
  • ü la Universidad de Cambridge le otorgó un grado de doctor,
  • ü le hicieron miembro honorario, correspondiente o asociado de gran número de sociedades científicas:
    la Sociedad Imperial de Naturalistas de Moscú,
    la Academia Real Irlandesa,
    la Sociedad Filosófica Norteamericana,
    el Instituto de Francia,
    la Real Academia de Ciencias de Berlín,
    la Academia Real de Ciencias de Bélgica,
    la Sociedad Química de Londres,
    la Academia Nacional de Ciencias de EUA,
    la Academia del Linceo de Roma.

Las recreaciones favoritas de Van der Waals eran caminar, especialmente en el campo, y la lectura. Murió el 8 de marzo de 1923 en Amsterdam.

El primer gran mérito de Van der Waals fue el encontrar un modelo que describiera la manera en que un líquido coexiste con su vapor

La ecuación de estado (EDE) es una relación entre la presión, la densidad y la temperatura de una sustancia, convenientemente expresada por una función de la forma:


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