"comprehendere scire est"

Divisor

Consejo Nacional para el Entendimiento Público de la Ciencia.

Industria, medio ambiente y salud notas sobre el impacto del cromo en el poblado de Las Toscas, Argentina


Aldo Guzmán Ramos + ; Guillermina Fernández + Universidad Nacional Del Centro. Tandil. Argentina

Breve caracterización del Cromo (Cr) en el medio ambiente (1)


Antes de analizar los efectos del cromo en Las Toscas,realizaremos un breve comentario sobre el mismo. Podemos decir que durantelas últimas décadas, la presencia de cromo (Cr) se haincrementado en los diversos medios naturales. El Cr fue descubierto en1798 por Vauquelin, que le dio su nombre derivado del griego "croma",color, por la cantidad de colores vivos que dan sus sales.(El Cr es un elemento duro, blanco,brillante, que por su densidad elevada (7,19 g/cm3 a 20º C) pertenece algrupo de los metales pesados. Con su configuraciónelectrónica 3d5 4s1, pertenece a los metalesde transición y se halla dentro de la tabla periódica en elbloque d, en el grupo VIa).


El Cr puede presentarse en los estados de oxidaciónde II a VI. El estado VI (cromatos y dicromatos) es fuertementeoxidante y el más tóxico. Los dos estados deoxidación mas frecuentes en el ambiente, Cr VI y Cr III, sonfácilmente interconvertibles, dependiendo ladirección de esta conversión fundamentalmente del pH delmedio, de la presencia de condiciones aerobias o anaerobias y de latemperatura. En un medio alcalino y en condiciones aerobias, puede ocurrirla oxidación del Cr III a Cr VI. Esta oxidación esmás intensa a temperaturas más altas.


El contenido natural de Cr en suelos superficialesvaría ampliamente y depende fuertemente del tipo de roca madre apartir del cual se haya formado. Histosoles y otros suelosorgánicos tienen contenidos de Cr relativamente bajos.También los suelos arenosos suelen contener relativamente poco Cr.No obstante, existen suelos que de forma natural contienen muchomás Cr. Estos suelos derivan de rocas ultramaficas o máficasmuy ricas en Cr. Son los llamados suelos serpentinos (poco productivospara agricultura).


Se ha observado laoxidación de Cr III a Cr VI, probablemente debida a la capacidadoxidativa de Mn oxidado. Esta oxidación parece favorecerse a pHbajo, debido a la participación de protones en la mayoría delos procesos implicados en la oxidación del Cr y lareducción del Mn. Gauglhofer no pudo hallar oxidación de CrIII a Cr VI en suelos ricos en humus o en suelos libres de humus, pero sihalló liberación de Cr VI a partir de polvo decuero curtido con Cr III en verniculita y en suelos limosos pobresen humus, a pH 8-8,5 y humedad relativa del 95%. Estos resultados indicanque parecen posibles problemas de toxicidad de Cr en suelos esterilizadosmediante calor, o en suelos alcalinos, pobres en materias orgánicasy con alto contenido en humedad.


Por regla generalla contaminación por Cr del agua superficial y de los sedimentos nosuele repercutir de forma peligrosa en los niveles de Cr en el aguasubterránea, debido a la retención del Cr por laspartículas del suelo durante el proceso de infiltración. Noobstante, en ocasiones se ha observado contaminación por Cr VI enaguas subterráneas, causando problemas en el abastecimiento de aguapotable.


Teniendo en cuenta lo expresado, el estadode oxidación, tri o hexavalente y la solubilidad del Cr determinanlargamente la peligrosidad del Cr presente en los suelos. Por ello elconocimiento de los factores que rigen la forma química del Cr enel suelo es de gran importancia sanitaria y ambiental.

El cromo y sus efectos en lapoblación de Las Toscas (Argentina).

Anualmente grandes cantidades decromo se utilizan en la producción de acero inoxidable, de metalescromados, en la industria del cuero para el curtido de las pieles, etc. Laindustria peletera, especialmente las curtidoras, generan miles detoneladas de desechos sólidos, potencialmente tóxicos,debido a su alto contenido en Cr. Respecto a esto la Agencia deProtección Ambiental de EEUU (EPA), advirtió que "elcromo, arsénico, mercurio y los sulfuros que utilizan lascurtiembres y que estas no saben como eliminar o que son lanzados a lasuperficie causan severos daños, como la leucemia. Sontambién cancerígenos de pulmón, cavidad nasal y senoparanasal". A pesar de los anuncios de organismos como la EPA(Environment Protection Agency), la OMS (Organización Mundial de laSalud), o la OPS (Organización Panamericana de la Salud), lostóxicos, en el medio ambiente y en la salud de la población,siguen ocasionando graves perdidas naturales y humanas.


En este caso, la noticia de contaminación por cromocorresponde a una pequeña localidad del norte de la provincia deSanta Fe (Argentina), las Toscas. En la misma existen dos curtiembres, unatiene 1200 operarios, de los cuales 500 son de la localidad mencionada.Actualmente es una de las tres primeras curtiembres del país,exportando el 90% de su producción. La otra curtiembre tiene 182empleados (2).


Si realizamos un análisishistórico por la situación ambiental en la localidad, esteempieza en 1994 cuando la Dirección Provincial de Medio Ambienteinspeccionó las dos curtiembres, y en un informe del 26 de octubrede ese año indicaba que la planta más pequeñadebía "regular y controlar la emisión de dióxidode azufre" a la atmósfera, en tanto que la otra curtiembre² proyectaba una columna deabsorción de dióxido de azufre en las etapas de blanqueo ysecado² . En 1997, la Direcciónde Medio Ambiente volvió a reclamar a la industria másimportante que evitara la disposición de cuero curtido al cromo enla vía pública. Frente a esta ineficiencia, en 1998comenzó el reclamo social que percibía los efectostóxicos del cromo, ya que a 150 mts. de las plantas se comprobabala acción de los oxidantes sobre los materiales (2). Pero a pesarde los controles gubernamentales y la critica social, las curtiembressiguen trabajando de la misma manera y generando contaminación.

Esta falta de control por parte de los organismosprovinciales (y nacionales) ha llevado a la situación actual, dondeen 24 casos estudiados, los valores de cromo superan (y muchas veces porcantidades exorbitantes), lo aceptable para la población noexpuesta al metal pesado, es decir que no tiene contacto directo con elcromo. En los últimos años se produjeron 12 casos deleucemia (una niña murió de leucemia linfogastica aguda).Para reafirmar estos estudios realizados, la EPA nos dice que, ² normalmente el cromo se deposita en piel,pulmones, músculos y grasas pero en cantidades superiores opor largo tiempo, se acumula en hígado, bazo, espina dorsal,cabello, uñas y placenta. Es decir la presencia de cromo puedeprovocar cáncer por infección de la sangre² . También existen antecedentes. En1960, la industria japonesa Nippon Chemical Co. vertiódesechos no reducidos de cromo VI en zonas donde luego se edificaronescuelas, ese año hubo casos de cáncer de pulmón enlos obreros y se detectaron tumores malignos. En 1976, Cromatos deMéxico, para eliminar sus desechos de cromo los regalo paratapar baches del pueblo de Lechería (Tultitlan), murieron variaspersonas con cáncer de pulmón, llagas y perforaciones detabique nasal (2)... Casualidad? ... espoco probable.


Esta situación nos muestracomo en nuestros países están fallando dos cuestiones queson centrales al momento de cuidar el medio ambiente y la salud humana.Por un lado es necesario que la legislación ambiental(principalmente las normas ambientales) sea revisada periódicamentey ajustada, para evitar situaciones como la siguiente, donde el Secretariode Medio Ambiente explica "que los índices (de cromo) detectadosestán por debajo de las normas internacionales y nacionales decontaminación", esto si bien puede ser real, no implicanecesariamente que no exista un perjuicio a la población, ya quedebe tenerse en cuenta el lapso de tiempo en que la población se veexpuesta. Por otro lado, los organismos gubernamentales encargadosde controlar las actividades humanas sobre el medio ambiente y de hacercumplir la normativa ambiental, deben poder actuar con mayor libertad, yno verse presionados (excesivamente) por razones de índolepolitico-económico (además de contar con personalidóneo, recursos económicos, equipamientos, etc.).


Lamentablemente muchas veces, se plantea ladicotomía trabajo o contaminación (por ejemplo lapoblación dice que sin las curtiembres la desocupaciónsería terrible), pero esta disyuntiva es totalmente falsa, ya quese puede y se debe mantener la fuente de trabajo, pero buscando losmecanismos para eliminar los niveles de contaminación, para esto esnecesario un total compromiso por parte de todos los actores socialesinvolucrados (empresarios, trabajadores, gobierno, ciudadanos, etc.), parade esa forma encontrar el equilibrio entre el desarrollo económico,la protección del medio ambiente y de la vida humana.

Aldo Guzmán Ramos.- Profesor y Licenciado en Geografía. Master en Ecoauditorias y Planificación Empresarial del Medio Ambiente. Guillermina Fernández Profesor y Licenciado en Geografía. Master en Evaluación de Impacto Ambiental

Fuentes.
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25.- octubre-noviembre de 2001 .

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