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El BATAN, MÉXICO, 24 DE ABRIL DE 2017 — La ilustre Dra. Evangelina Villegas Moreno, de origen mexicano, química especialista en cereales, ex investigadora del CIMMYT, quien colaboró con el Dr. Surinder K. Vasal, mejorador de maíz y científico distinguido, en la creación del maíz con calidad proteica (QPM, por sus siglas en inglés) y compartió con él el Premio Mundial de Alimentación 2000 convirtiéndose así en la primera mujer en recibir el prestigioso galardón, falleció hoy a los 92 años de edad.

Villegas nació en la Ciudad de México en 1924 y estudió química y biología en el Instituto Politécnico Nacional, en una época en que la educación superior para las mujeres era algo inusitado. En 1950 comenzó su carrera como química e investigadora en el Instituto Nacional de Nutrición y en la Oficina de Estudios Especiales (OEE), un programa bilateral implementado por la Fundación Rockefeller y la Secretaría de Agricultura y Recursos Hidráulicos (hoy SAGARPA). Posteriormente la OEE se convertiría en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT).

Se incorporó al CIMMYT en 1967, tras haber concluido sus estudios de maestría en ciencias con especialidad en tecnología de cereales en la Universidad Estatal de Kansas y de doctorado en química de cereales y fitotecnia en la Universidad Estatal de Dakota del Norte.

En su calidad de química de cereales del CIMMYT, ayudó a garantizar que las variedades de alto rendimiento generadas por el Dr. Norman Borlaug, investigador de trigo y Premio Nobel de la Paz, tuvieran también buena calidad para la elaboración de chapati, pan y otros productos. A principios de los 70, Villegas y Vasal entablaron una fructífera colaboración que culminó una década más tarde con el desarrollo del maíz QPM, cuyo grano contiene altos niveles de dos aminoácidos esenciales.

“El CIMMYT se enorgullece de haber contado entre sus filas con una mujer como la Dra. Villegas, una científica mexicana pionera en un periodo difícil antes de que la gente empezara a hablar de la equidad de género”, señaló Martin Kropff, Director General del CIMMYT.

“Ella también fue testigo de los primeros años de CIMMYT y participó en el desarrollo de una cultura institucional de valores científicos de excelencia para mejorar la seguridad alimentaria y los medios de vida”, agregó Kropff. “Pondremos nuestro mayor empeño en dar continuidad al espíritu de excelencia y dedicación que nos inculcó y transmitimos nuestro respeto y sinceras condolencias a su familia”.

Se ha comprobado que el QPM mejora la nutrición de niños pequeños cuya dieta se basa en el maíz. Un estudio realizado en 2002 en Etiopía reveló que la tasa de crecimiento de peso de los niños alimentados con QPM había registrado un incremento de 15% en comparación con la de aquellos que consumieron maíz normal.

La Dra. Villegas fue también consultora en el área de calidad de maíz y de trigo de programas nacionales de investigación en América Latina, África y Asia, donde ofreció asesoría y capacitación a jóvenes científicos del mundo en desarrollo.

Se retiró del CIMMYT en 1989 y aceptó una posición como consultora en QPM para Sasakawa Global 2000, una organización internacional que trabajaba para mejorar la tecnología agrícola en África.

Además de la labor que contribuyó a mejorar las condiciones de vida de mucha gente en el mundo, Villegas cambió la vida de muchos de los jovencitos que el CIMMYT contrataba para ahuyentar a las aves (pajareros) y evitar que se comieran el grano de las parcelas, al crear un fondo de becas escolares para que esos jóvenes fueran a la escuela.

En 2013, la Universidad Estatal de Kansas (KSU) distinguió a la Dra. Villegas con el Premio al Alumno Destacado e instituyó el premio “Dra. Evangelina Villegas Travel”, que cada año otorga medios para que científicos destacados o posdoctorados presenten los resultados de su trabajo en una conferencia internacional de ciencia.

Villegas también recibió numerosos homenajes de México y por parte de instituciones mexicanas. El Instituto Nacional de Investigación Agrícola le rindió un homenaje en 1966. El Instituto Politécnico Nacional nombró a la Dra. Villegas Exalumna Distinguida en 1972, y la Facultad de Ciencias Biológicas del Instituto Politécnico Nacional la homenajeó en 1978. El expresidente de México Ernesto Zedillo entregó a la Dra. Villegas el Premio a la Mujer del Año 2000 y de la Asociación de Mujeres Mexicanas. En 2001, la Dra. Villegas fue incluida en la prestigiosa lista Alpha Delta Kappa de Mujeres Destacadas en el Ámbito Internacional y recibió la Medalla Lázaro Cárdenas del Instituto Politécnico Nacional. Recibió también un doctorado honorario de la Universidad Autónoma de Chapingo en 2002. Por último, la Dra. Villegas fue miembro del distinguido Grupo Politécnico Mexicano, una asociación civil que promueve y fomenta la ciencia y la tecnología en México.