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Consejo Nacional para el Entendimiento Público de la Ciencia.

El café y sus beneficios en la salud


Dr Rodolfo Abarca-vargas + Facultad De Medicina De La Universidad Autónoma Del Estado De Morelos

El café es una de las bebidas más distribuidas y consumidas en el planeta, por tal motivo, la más comentada y a veces sin fundamentos científicos. Sin embargo, gracias a las actuales investigaciones, se han encontrado más beneficios al café. El café está constituido por una gran cantidad de compuestos químicos como cafeína, ácido clorogénico, ácido cafeico, etc., muchos de estos compuestos tienen múltiples acciones benéficas sobre la salud como neuroprotector, cardioprotector, hepatoprotector, nefroprotector, etc.

El café comparado con otros productos comestibles presenta menor cantidad de agentes antioxidantes, sin embargo, debido a la frecuencia y el volumen del consumo del mismo, la convierten en la fuente principal de antioxidantes. ¿pero que es un antioxidante?, es una sustancia capaz de contrarrestar o prevenir la oxidación de otras moléculas que puedan convertirse en sustancias perjudiciales para el organismo y que permitan el desarrolló de algunas de las enfermedades que se encuentran en la actualidad dentro de las 10 principales causas de muerte, entre ellas tenemos las enfermedades cardiovasculares, diabetes, cáncer y enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer y Parkinson.

Cafeína
El café contiene cafeína, uno de los componentes principales y es el compuesto con mayor actividad sobre el cerebro durante 2 a 6 horas, lo que ayuda a acelerar su actividad, mejorando la memoria, el ánimo, el estado de alerta y la función cognitiva, sobre todo en las mañanas. Sin embargo, si excedemos de tres o cuatro tazas al día, podría provocarnos trastornos del sueño. Además, el consumo excesivo también aumenta la adrenalina en la sangre, lo que prepara al cuerpo a un esfuerzo físico e implica metabolizar la grasa almacenada en ácidos grasos libres para proveer de energía a las células al realizar ejercicio. Si una persona mantiene una mayor actividad física, disminuye la probabilidad de padecer obesidad y diabetes tipo II.

Se han realizado muchos estudios epidemiológicos de los efectos de la cafeína sobre la salud. Un estudio realizado en un grupo de personas que consumen café y otro que consumen café descafeinado, se observó que los que consumen con cafeína tienen menos probabilidades de presentar enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer, que aquellos que consumen descafeinado. En otros estudios sobre sus efectos contra el cáncer, se encontró que en los europeos que consumen café tienen 50% menos riesgos de presentar cáncer de hígado que los japoneses que no consumen café. Respecto al cáncer de seno en las mujeres premenopáusicas que consumían de manera regular 4 tazas al día, presentaron menos riesgos que las mujeres posmenopáusicas. Estos hallazgos ameritan mayores estudios del café con cafeína sobre las mujeres posmenopáusicas.

Durante muchos años se llegó a dar por hecho que el consumo de café estaba relacionado con la osteoporosis, sin embargo, estudios epidemiológicos actuales no encontraron relación alguna sobre los riesgos en el consumo de café y la osteoporosis en mujeres premenopáusicas y posmenopáusicas que consumían más de 3 tazas al día. En el caso de los ancianos, la presencia de osteoporosis si está relacionada, debido principalmente a que el café induce la perdida de calcio a través de la orina y ellos tienen una ingesta más inadecuada de calcio, por lo que deberán de reducir su consumo.

El consumo moderado de cafeína aumenta la presión sanguínea, pero no es un problema para las enfermedades cardiovasculares, sino todo lo contrario, se observa una disminución de estas enfermedades en personas que toman café, que aquellas que toman café descafeinado. Tampoco hay estudios que validen los efectos de la cafeína sobre la depresión, sin embargo, el consumo moderado de café en mujeres se observa una disminución que aquellas que no toman café.

La cafeína también presenta actividad sobre la función respiratoria, por tal motivo, ayuda en el tratamiento del asma. Así como también ejerce actividad analgésica, es por eso que es común encontrarlo en muchos analgésicos de venta libre en el mercado.

Las propiedades antioxidantes del café son en su mayoría por la actividad en conjunto de la cafeína y los compuestos fenólicos, sin embargo, la cafeína sola presenta mayor actividad antioxidante que la propia vitamina C, por lo cual el café es un fuerte antioxidante que debe estar presente en la dieta.

El exceder de más de ocho tazas al día, se ha relacionado con un incremento en los casos de úlceras gástricas, altos niveles del colesterol, alteraciones en el sueño, hipertensión arterial y arritmias. También podría agravar algunos trastornos psicológicos como ansiedad, trastornos de pánico, estrés postraumático y psicosis. Por lo que es indispensable la autoregulación, es decir; conocer exactamente el límite de la dosis que le puede causar molestias.

Ácido clorogénico
La cafeína por sí sola no tienen tantos efectos benéficos sobre la salud. Existen otros compuestos químicos del tipo de los compuestos fenólicos, estos al tener en su estructura mayor cantidad de grupos hidroxilos, les permiten tener mayor actividad antioxidante, lo que se relaciona con menor probabilidad de enfermedades como las antes descritas.

El ácido clorogénico se encuentra presente en mayor cantidad en el café, pero al ser muy tostado se convierte en ácido cafeico y ácido quínico. Ayuda en la sensibilidad de la insulina, lo que permite reducir los niveles de glucosa en sangre en personas con diabetes tipo II, previene el estrés oxidativo, destruye coágulos y evita la formación de los mismos. Otro hecho sumamente muy importante del café verde es que tiene mayor contenido de ácido clorogénico que en el café tostado, por lo tanto, las propiedades antioxidantes son mayores. Un aspecto importante que hay que resaltar es si se prefiere café con leche, la actividad antioxidante no se ve afectada, a pesar de que la leche inhibe la actividad antioxidante de compuestos fenólicos presentes en otras bebidas.

Ácido cafeico
Existen muy pocos datos clínicos con respecto al ácido cafeico, pero en modelos animales se han encontrado reportada actividad antioxidante, antiinflamatoria, anticoagulante, antidiabética y además potencia el sistema inmune, lo que ayuda a combatir muchas enfermedades ocasionadas por virus, bacterias y hongos, así como también ser activo contra células cancerosas que se encuentren en sus primeras etapas. Además, experimentalmente se ha observado que disminuye la acción de las aflatoxinas, agente altamente tóxico y presente en las semillas almacenadas para consumo humano.

Estructura química del ácido cafeico

¿Pero cuál será la cantidad adecuada para observar efectos benéficos en la salud?, La cantidad de tazas recomendada de acuerdo a los estudios realizados es de tres a cuatro tazas al día, pero no hay que olvidar la autoregulación. Sin embargo, hay que dejar en claro, que personas que ya presenten enfermedades digestivas, insomnio, epilepsia y ansiedad no deben consumir café con cafeína y descafeinado.

Como se habrá dado cuenta, existen más propiedades benéficas que dañinas del café, mencionando el café puro, porque en algunas ocasiones, el café ha sido alterado y falsificado, muchas veces con arroz, cebada, garbanzo, trigo, remolacha, soya y sorgo. Además, no se analiza el contenido de cafeína y de ácido clorogénico, estos van a variar dependiendo de la especie, lugar de procedencia, así como el grado de tostado (ligero, medio, alto y oscuro). Estos factores pueden mostrar algunas de las inconsistencias entre algunos estudios epidemiológicos realizados de los efectos del café sobre la salud.

El Dr. Rodolfo Abarca-Vargas es Profesor e Investigador del Laboratorio de Inflamación y Toxicología. Licenciado como Químico Biólogo Parasitólogo (UAGro), Maestro en Ciencias Biomédicas (Facultad de Medicina-UAEM) y Doctor en Ciencias Biológicas y de la Salud (UAM-Iztapalapa). Realizó un posdoctorado en Medicina Molecular (Facultad de Medicina-UAEM). Obtuvo el Primer lugar-XXI Verano de Investigación Científica-UAEM-Modalidad cartel. Es miembro Honorífico del S.E.I de Morelos- 2012 y 2017. y Miembro del S.N.I. Nivel “Candidato” desde el 2015. Recibió la Medalla al Mérito Universitario-Doctorado en Ciencias Biológicas y de la Salud (UAM-Iztapalapa).

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