Se ha demostrado que los hongos son el grupo de organismos más numerosos en La Tierra después de los insectos. En efecto, se calcula que hay más de 1,500,000 especies de hongos, por lo que su impacto en el medio es enorme. La diversidad de estos organismos, favorece que se desarrollen en un sin fin de hábitats, por lo que bien se dice que los hongos están en todas partes. ¿Quién no ha visto un moho crecer sobre los alimentos, bebidas, frutas, ropa, muebles, papel, paredes, etc.?
La importancia ecológica de los hongos, reside en que estos organismos crecen sobre la materia orgánica, la cual degradan para su alimentación. Esto hace que los hongos vivan en cualquier medio y aunado a sus bajos requerimientos nutricionales, favorece su amplia distribución en el suelo y en el agua, principalmente. Además gran número de especies son parásitas de animales o de vegetales o viven simplemente sobre o dentro de dichos organismos. El grado de especialidad de las especies parásitas es tal, que se ha observado que cada especie de planta o de animal, tiene un hongo determinado. Por otra parte, la distribución de los hongos a través de esporas o pequeñas propágulos, por el agua o por el aire, u otro medio, favorece más la amplia distribución de los mismos. Clásicamente se sitúana los hongos entre los vegetales, sin embargo, está modernamente comprobado que los hongos son ajenos biológica y químicamente a tales organismos. Químicamente son más semejantes tales a los animales que a los vegetales, por lo que se considera a los hongos, como organismos independientes.
Desde el punto de vista de su importancia social, los hongos los ha empleado el hombre en ceremonias religiosas desde los inicios de la civilización. Amanita muscaria, el vistoso hongo de sombrerito rojo con motitas blancas, fue empleado por los antiguos pueblos de la India como su Dios, el llamado Soma. Dicha costumbre se extendió a Europa y a Siberia y de ésta última, llegó a América, en donde se conservó su uso hasta hace poco entre los indígenas del NE de E.U. y del Canadá. El uso de Amanita muscaria en México, estuvo arraigado en varios grupos étnicos incluyendo los Mayas, pero fue sustituido por el empleo de las especies de Psilocybe, los famosos hongos alucinógenos o sagrados, tan arraigados en el Estado de Oaxaca, entre otros, en la década de los 50. Son varias las especies de hongos que se emplean en la medicina tradicional como remedios, para el tratamiento de heridas en la piel, hemorragias, disentería, estreñimientos, úlceras, granos, etc. La medicina moderna emplea además muchos antibióticos extraídos de los hongos y varios productos de los hongos para el tratamiento de diversos padecimientos. También de los hongos se han aislado principios anticancerígenos de mucha importancia. Las levaduras son usadas por el hombre desde tiempo inmemorial, en la elaboración de bebidas tradicionales, como el pulque, tepache, tejuino, pozol, colonche y otras, se obtienen de la fermentación con levaduras.
Hay muchas especies de hongos comestibles, más que las venenosas. Varios de los hongos comestibles tienen gran importancia económica y son objeto de comerzilación. En México, varias compañias extranjeras se dedican a exportar hongos comestibles al Japón, Europa y E.U.A. po otra parte, el cultivo de diversas especies de hongos comestibles, sobre todo en residuos agro-industriales, tiene especial auge en México en los últimos años. Referentes a los hosngos parásitos de vegetales o de animal, es importante destacar la importancia que tienen, además de los estragos que producen, el de emplearlos como control biológico de malezas o de otros hongos, como ya se está haciendo en varios países, incluso en Máxico. Finalmente, es importante destacar que la vegetación de México y en especial los bosques, que constituye el hábitat natural de muchos hongos, se está destruyendo o alterando significativamente, lo que está motivando graves problemas ecológicos y en la biodiversidad en general.
